Las vitaminas, a veces transliteradas como vitaminas, son un término específico en nutrición. Se refieren a una serie de compuestos orgánicos y son una clase de trazas de sustancias orgánicas necesarias para que los humanos y los animales mantengan sus funciones fisiológicas normales. La mayor parte no puede ser producida por el propio organismo y debe obtenerse de los alimentos. Sólo unos pocos pueden ser sintetizados en el cuerpo o producidos por microorganismos intestinales. Desempeñan un papel importante en el crecimiento, el metabolismo y el desarrollo humanos y son uno de los seis nutrientes principales (carbohidratos, grasas, proteínas, minerales, vitaminas y agua). Las vitaminas no participan en la formación de células humanas ni proporcionan energía al cuerpo, pero participan en reacciones bioquímicas del cuerpo y regulan las funciones metabólicas del cuerpo. Si la ingesta de vitaminas es insuficiente, se producirá un desequilibrio en el metabolismo humano, lo que provocará una disminución de la inmunidad y provocará una "deficiencia de vitaminas". La deficiencia primaria de vitaminas puede deberse a una ingesta insuficiente debido a la falta de vitaminas en los alimentos o a una ingesta reducida de alimentos.
La deficiencia secundaria de vitaminas puede ser causada por una disminución de la capacidad del cuerpo para absorber vitaminas, una mayor necesidad de vitaminas o la interferencia de algunos medicamentos. Las vitaminas constituyen una gran familia, de la que actualmente se conocen decenas. Se pueden dividir en dos categorías principales: lipo-solubles y agua-solubles. Las vitaminas hidrosolubles-son fácilmente solubles en agua, pero no en disolventes orgánicos no-polares. Después de la absorción, se almacena muy poca cantidad en el cuerpo y el exceso se excreta en la orina. Las vitaminas liposolubles-son fácilmente solubles en disolventes orgánicos no-polares, pero no en agua. Pueden ser absorbidos por el organismo junto con las grasas y acumularse en el organismo, con una baja tasa de excreción. Cada vitamina suele sufrir múltiples reacciones, por lo que la mayoría de las vitaminas tienen múltiples funciones. Las vitaminas A, D, E y K son vitaminas lipo-solubles, mientras que las vitaminas B y C son vitaminas-solubles en agua. Algunas sustancias son químicamente similares a ciertas vitaminas y pueden convertirse en vitaminas mediante reacciones metabólicas simples. Estas sustancias se llaman provitaminas. Por ejemplo, el -caroteno se puede convertir en vitamina A; El 7-deshidrocolesterol se puede convertir en vitamina D3, pero esto requiere muchas reacciones metabólicas complejas. El triptófano, un componente del ácido nicotínico, no puede considerarse una provitamina.